Obituarios

Una invitación a oír la última palabra: muere a los 70 años Josep (Pep(e)) Casadesús, profesor y microbiólogo vitalista.

Josep Casadesús fue catedrático de Genética en la Universidad de Sevilla, y dedicó su vida a Salmonella enterica como organismo modelo de patogénesis bacteriana y genética microbiana. Nada es pequeño en microbiología, porque los microbios, incluso un solo microbio, ofrece la imagen mas completa posible de toda la Naturaleza, de toda la Vida. Por eso los que aman un microbio aman toda la vida; por eso nuestro amigo -seguirá por siempre siendo nuestro amigoes un microbiólogo vitalista. Siempre incluía al final de sus mensajes -siempre tan cariñosouna frase, en francés, de Louis Pasteur que sin duda define su pasión: “Messieurs, ce sont les microbes qui auront le dernier mot”; “le dernier mot”, la última palabra, que él nos invita a oír atentamente, porque esa palabra contiene la Vida. 

Josep Casadesús, que firmaba “Pep(e)” para consagrar la unión de sus patrias, nació en Casserres, un pequeño pueblo de la comarca del Berguedà, Cataluña, España. Obtuvo su Ph.D. trabajando con Rhizobium en la Estación Experimental del Zaidín, CSIC (Granada, España) bajo la supervisión de José Olivares. Como postdoctorado, Casadesús recibió formación en biología molecular en la Universidad de Sussex (Falmer, Inglaterra) trabajando con Ray Dixon, y en genética bacteriana en la Universidad de Utah (Salt Lake City, EE. UU.) trabajando con John Roth. Ha sido profesor invitado en el Biozentrum, Universität Basel (Suiza) y en la Università degli Studi di Sassari (Cerdeña, Italia). En 1995 impulsó la creación del Grupo de Microbiología Molecular de la Sociedad Española de Microbiología, del que fue Presidente hasta el año 2000, y Vicepresidente de la Sociedad Española de Genética (1995-1999). De 2005 a 2010, Casadesús fue Embajador de la Sociedad Americana de Microbiología (ASM) en Europa Occidental. A lo largo de los años, ha sido un activo editor y traductor de libros. El legado filosófico de Max Delbrück “¿Mente a partir de la materia?” es su traducción favorita al español. Como Editor de libros, recordamos el significativamente titulado “Descifrar la Vida” (1994), junto con Ruiz Berraquero, y su tarea editorial más reciente, “Epigenetics of Infectious Diseases” (2017), coeditado con Walter Doerfler. Fue Editor de Plasmids, International Microbiology y PLoS Genetics. En 2019 fue elegido miembro de la Academia Europea de Microbiología. 

En estos últimos años, las investigaciones de Pep(e) se centraron en las ADN metiltransferasas. Dio un paso más en la comprensión de la información genética, estudiando como esa información fluye también entre los genes (control transcripcional, epigenética) a través de los procesos de modificación del ADN. Hay que resaltar que cuando comenzó a trabajar en esta línea el campo era muy reducido y los pocos laboratorios interesados en la epigenética bacteriana formaron un pequeño club. En los últimos seis o siete años, se sentía enormemente complacido al ver un crecimiento espectacular del campo y un número cada vez mayor de artículos inspiradores sobre epigenomas de ADN bacteriano. Fue consciente (y feliz) al constatar hasta qué punto había contribuido personalmente a abrir un fértil campo de investigación sobre la Vida. 

Así era Pepe, disfrutaba genuinamente del avance común de la Ciencia en el sentido más puro. En su opinión (y en la nuestra), hay muchos desarrollos emocionantes en marcha en microbiología. Estaba especialmente atento a la posibilidad de explorar si existían patrones ordenados en la reducción genómica, cómo se explicaban las interacciones microbianas en los microbiomas, la terapia con fagos, la genómica de células individuales y la modificación epigenética del genoma eucariótico impulsada por las interacciones huésped-patógeno. Hubiese querido progresar mas en la modelización matemática de procesos complejos; crucial para comprender lo que está sucediendo y sobre todo por dónde hay que explorar. Ser consciente de lo que se debería hacer es una condición del buen científico, como lo era Pep(e). 

Pep(e) era un enamorado de la Microbiología, y sabía transmitir a sus alumnos la pasión por el conocimiento y la ciencia. La Ciencia desde nuestro. Pepe tuvo una trayectoria internacional amplísima, y pudo haberse establecido en cualquier país del mundo. Sin embargo, eligió Sevilla, interrumpido por los veranos en Santa Pola, para inculcar en los jóvenes no solo el amor, sino también el respeto, por la ciencia y la experimentación estricta y precisa. No le gustaban los grandes titulares ni las revistas que seguían las modas científicas. Prefería las revistas de siempre. Y comer. No concebía una reunión científica, una Tesis o una visita sin disfrutar de los manjares locales, el vino perfectamente maridado, y una larga sobremesa en la que podía hablar de ciencia, literatura, arte (como el Retablo de Pedro de Campaña en la Catedral de Santa Ana de Triana) o filosofía. Pep(e) abrazó la vida con entusiasmo, y cuidó a sus amigos y colegas. Consecuencia de ello, el inmenso pesar de su marcha prematura, rápida, sin molestar, muy a lo Pep(e). 

Nunca eludió hablar de la muerte, que siempre le pareció formar parte de la vida con naturalidad. Cuando murió su padre, en 2007, su homenaje particular fue escuchar el Requiem de Johannes Brahms, en una versión que había comprado con antelación viendo que el momento se acercaba. Aparte de que siempre fue brahmsiano, el hecho de que Brahms compusiera el Requiem cuando murió su madre lo hacía especialmente apropiado. Además, como decía, Brahms es luteranamente austero y sereno, especialmente en su segundo movimiento, que siempre fue su preferido. 

Denn alles Fleisch (Entonces toda la carne), es ist wie Gras (es como la hierba), und alle Herrlichkeit des Menschen (y toda la grandeza del hombre) wie des Grases Blumen (es como la flor de los prados); Das Gras ist verdorret (la hierba está seca), und die Blume abgefallen (y la flor está marchita).  

Pero como la hierba y las flores, la memoria de Pep(e) Casadesús volverá a crecer por siempre.  

Celebremos haber podido comer con él en los verdes campos nutridos por los microbios eternos. Gracias por haber vivido, querido Pep(e), gracias, amigo. Bruno González Zorn, Universidad Complutense de Madrid Fernando Baquero, Instituto Ramón y Cajal de Investigación Sanitaria

Bruno González Zorn, Universidad Complutense de Madrid
Fernando Baquero, Instituto Ramón y Cajal de Investigación Sanitaria

El pasado día 17 de diciembre falleció el Profesor William G. (Bill) Hill a los 81 años. Como dijo Bruce Walsh en la charla inaugural de la cuarta Conferencia de Genética Cuantitativa que tuvo lugar en Edimburgo en 2012, Bill Hill era, indiscutiblemente, el mejor genetista cuantitativo del momento en todo el mundo. Afirmación compartida por la generalidad de los especialistas en la materia, como había ocurrido previamente con su director de tesis Alan Robertson.

Bill destacó en numerosos campos, empezando por la genetica cuantitativa aplicada a la mejora animal y extendiéndose luego a la genética de poblaciones y evolutiva. Sus estudios sobre la selección artificial en poblaciones finitas y el efecto del ligamiento en el devenir de las variantes genéticas por selección, desarrollados con Alan Robertson (el famoso efecto Hill- Robertson) supusieron un hito de gran relevancia, por ejemplo en la interpretación y aplicación de los análisis genómicos actuales. Otra de sus importantes contribuciones fue la ampliación de la teoría de límites a la selección artificial, desarrollada por Alan Robertson en 1960 y centrada en el sino de las variantes genéticas presentes en la población base, incorporando la contribución de nuevas mutaciones surgidas durante el proceso selectivo, cuya comprobación experimental fue el tema de la tesis doctoral de uno de los autores de esta reseña, dirigida por el otro cuya tesis fue, a su vez, dirigida por Bill. Sus numerosas aportaciones al estudio de las causas del mantenimiento de la variabilidad genética alcanzaron una dimensión extraordinaria en la comprensión de la evolución de la diversidad biológica. Pero Bill también realizó muchas más contribuciones a la genética cuantitativa y de poblaciones como, por ejemplo, las relativas a la predicción del censo efectivo de población, la varianza generada por mutación, la variación en las relaciones de parentesco entre individuos, la heterogeneidad de la varianza ambiental, la estimación de la heredabilidad y la correlación genética y diversas aplicaciones de la genética cuantitativa al análisis de datos genómicos.

Fellow of the Royal Society desde 1985, Bill fue capaz de aglutinar en el Institute of Evolutionary Biology de la Universidad de Edimburgo a otras grandes figuras de la genética evolutiva como Nick Barton y Brian y Deborah Charlesworth. La Universidad de Edimburgo se convirtió, ya con Alan Robertson, pero muy fortalecida por Bill Hill, en el epicentro de la Genética Cuantitativa mundial, caracterizado por el trasiego de personajes y las discusiones científicas consiguientes. Los que tuvimos la suerte de trabajar bajo la dirección de Bill durante varios años en distintas épocas pudimos constatar y disfrutar del continuo trato con ilustres visitantes al centro como, en la década de los 90, Mark Kirkpatrick, Michael Turelli, Russ Lande, Joe Felsenstein, Monty Slatkin, Bruce Weir, Daniel Gianola, Ruth y Frank Shaw, Tom Meagher, entre otros muchos, así como los anteriores estudiantes de Alan o Bill, como Leo Demplfe, Asko Maki-Tanila, Daniel Sorensen, Frank Nicholas y Trudy Mackay.

En repetidas ocasiones. Bill y su esposa Rosemary ofrecían una cariñosa acogida a los visitantes con una cena o comida de bienvenida en su casa de Gordon Street. Bill era una persona muy afable, siempre dando muy buen trato a sus estudiantes, colaboradores y visitantes, y era un verdadero placer trabajar con él. Su capacidad de trabajo era inigualable e inagotable, combinando su propia labor de investigación con la atención a numerosos estudiantes pre y postdoctorales (del orden de un centenar durante su larga carrera), la colaboración con colegas del Roslin Institute, el Scottish Agricultural College, y otros centros, su función de gestor como director de departamento primero, y como decano de la facultad de Ciencia e Ingeniería después, y sus asesorías científicas para empresas de mejora animal. Siempre que le entregabas algún escrito o resultado te lo devolvía sin falta al día siguiente con correcciones y comentarios porque, cómo él decía, nunca debía demorar el trabajo de sus colaboradores. La capacidad de Bill era ilimitada, siendo capaz de hacer una deducción matemática en unos segundos en un trozo de papel en medio del pasillo. Incluso después de una cena, como ocurrió en la casa de Madrid de uno de los autores de esta reseña donde, prescindiendo del resto de los comensales, le explicó con fórmulas y todo, la teoría que estaba desarrollando en el momento.

Bill promovía un ambiente intelectual exquisito y continuado. Los famosos cafés de media mañana, donde se coció buena parte del desarrollo de la genética cuantitativa, inicialmente en el despacho de Alan Robertson en el Instituto de Genética Animal, con la presencia de Douglas Falconer, Crad Roberts y Eric Reeve, entre otros, pasaron posteriormente a celebrarse en los nuevos edificios de King´s Buildings con la participación adicional de otros grandes científicos, creando un ambiente de conocimiento sin parangón en el campo de la genética de poblaciones. Bill fue para nosotros y para muchos estudiantes y colaboradores, el modelo del científico a imitar. Descanse en paz.

Armando Caballero y Carlos López-Fanjul